随着年龄增长，老年人的吞咽功能可能悄悄退化，吞咽障碍这一问题也逐渐凸显。它不像高血压、糖尿病那样有直观的监测指标，常被误认为“年纪大了吃饭慢很正常”，却可能引发营养不良、肺部感染等严重后果。据统计，约三成老年人存在不同程度的吞咽障碍，因此，了解它的早期信号，早发现、早干预，对守护老年人健康至关重要。

认识老年吞咽障碍

老年吞咽障碍是指老年人因生理功能减退、神经系统疾病（如脑卒中、帕金森病）、口腔咽喉疾病或术后恢复不佳等原因，导致食物从口腔输送到胃的过程出现不协调、不顺畅的情况。简单来说，就是“咽不下去”或“咽不干净”。正常吞咽需要口腔、咽喉、食道肌肉和神经协同工作，而老年人肌肉力量减弱、吞咽反射延迟，再加上疾病影响，就容易打破这种协同，埋下健康隐患。

老年吞咽障碍的早期信号

吞咽障碍的早期表现往往不明显，需要照护者和老年人自身细心观察，主要可从三方面留意：

首先是进食时的异常。比如喝水、吃粥等流质食物时，频繁出现呛咳，有时甚至会咳到脸红、流泪；吃固体食物时总说“喉咙卡着东西”，需要反复吞咽或咳嗽才能缓解；进食速度明显变慢，原本10分钟能吃完的饭，现在要花20分钟以上，还经常漏饭到嘴角，咀嚼时嘴巴动作不协调，像“含着食物没嚼透”。

其次是进食后的不适。吃完东西后，老年人会频繁清嗓子，说“嗓子里有痰”，声音也变得嘶哑、低沉；有时会觉得胸口发堵，甚至出现反酸、烧心的感觉；更要注意的是，痰液中若偶尔带有食物残渣，很可能是吞咽不彻底导致食物残留。

最后是间接信号。若老年人没有刻意节食，体重却在1-2个月内下降5公斤以上，可能是进食困难导致营养摄入不足；此外，反复发生肺炎、支气管炎，也可能是食物或唾液误吸入肺部引发的，这些都可能与吞咽障碍有关。

发现信号后该怎么做

一旦观察到上述信号，第一步要做的就是及时就医。建议带老年人到老年科、康复科或耳鼻喉科就诊，医生会通过“吞咽功能评估”判断情况——除了让老年人吃不同性状的食物观察吞咽动作，还可能借助纤维喉镜吞咽功能检查，直观查看咽喉部结构运动，或通过吞咽造影检查，明确食物在食道内的流动情况，精准判断障碍程度与原因。

在家庭照护上，要根据医生建议调整饮食。比如将水、牛奶等稀流质用增稠剂调稠，避免呛咳；将肉类、蔬菜切碎煮软，或制成泥状，方便吞咽；避开汤圆、年糕等黏性大、干硬的食物，减少喉咙卡顿风险。进食时让老年人保持坐位或半坐位，不要躺着吃；喂饭速度放慢，每次少喂一点，确认前一口咽下去了再喂下一口，避免催促。

日常预防与护理

平时可以帮老年人做些“吞咽锻炼”，比如让他们反复鼓腮10-15次，锻炼面颊肌肉；舌头尽力向外伸、左右摆动各10次，再分别顶上、下牙龈各10次，增强舌头灵活性；做空吞咽动作时配合低头，能更好地挤压咽喉部，减少食物残留，每天练3-4次，每次10分钟，逐步提升口腔和咽喉部肌肉力量。还要注意口腔清洁，饭后及时漱口、刷牙，减少口腔细菌，避免因口腔问题加重吞咽不适。另外，饮食温度也需留意，过冷或过热的食物可能刺激咽喉黏膜，加重吞咽不适，建议将食物温度控制在37-40℃左右，接近人体正常体温，更易被老年人接受。同时，进食时尽量营造安静、轻松的环境，避免看电视、聊天等分散注意力的行为——注意力不集中会进一步延迟吞咽反射，增加呛咳风险。

照护者要耐心观察，不要觉得“老年人吃饭慢很正常”就忽视异常信号。吞咽障碍早干预，不仅能减少肺部感染、营养不良的风险，还能让老年人更安全地享受进食，维持生活质量。