益生菌是一类对人体健康有益的活性微生物，适量摄入有助于维持身体健康。益生菌这一概念最早由俄国科学家埃利·梅契尼科夫提出。1905年，他在研究保加利亚人长寿现象时发现，许多长寿老人都有饮用酸奶的习惯，进而提出乳酸菌能够“改变体内菌群，以有益微生物替代有害微生物”的理论。

我们生活中最常见的益生菌包括乳杆菌和双歧杆菌，例如嗜酸乳杆菌、干酪乳杆菌和鼠李糖乳杆菌等。其实，人类利用乳酸菌的历史已有数千年，古人通过发酵来保存食物，这些食物不仅更易储存，营养价值也更高。比如，早在公元前3000年，保加利亚的游牧民族就将羊奶放入皮囊中，在适宜的温度下发酵制成酸奶。我国北魏时期贾思勰所著的《齐民要术》中，也记载了当时齐地酸奶（称为“酪”）的制作方法。泡菜最早可追溯至商周时期的“菹”，《齐民要术》同样记录了用盐水浸泡蔬菜的方式。泡菜富含维生素、钙、铁、磷等矿物质，其中的活性乳酸菌还有助于消化。

成年人的肠道，尤其是结肠中，存在着数量庞大的微生物群，总数超过40万亿个。由于基因、出生时接触的微生物以及饮食习惯等因素的影响，每个人的肠道菌群组成都是独特的。研究表明，健康人群与亚健康或疾病状态的人群在肠道微生物构成上存在差异。肠道菌群与人体属于共生关系，它们通过肠道黏膜免疫机制、产生短链脂肪酸等代谢产物，与人体细胞互动，调节肠道生态系统，并对免疫功能产生重要影响。益生菌能够增强肠道抵抗病原体的能力、改善肠道环境、加强屏障功能、减轻炎症反应等。其中，广为人知的作用之一就是降低腹泻的发生风险和严重程度。

近年来的科学研究显示，通过益生菌药物或营养补充干预肠道微生态，可带来免疫与非免疫等多方面的益处。比如激活局部巨噬细胞、增加免疫球蛋白A的生成、提高对食物的耐受性、营造不利于有害菌生长的酸碱环境、产生抑制病原体的细菌素、清除自由基以及增强肠道屏障功能等。

目前大多数益生菌产品来源于发酵食品或健康人体的微生物群，如人体自带的正常菌群中的乳酸菌，就被广泛应用于发酵食品中。专家普遍认为，普通健康人群口服益生菌是安全的。值得一提的是，多数亚洲成年人存在乳糖吸收不良的问题，而乳酸菌中的嗜热链球菌和保加利亚乳杆菌能够帮助改善乳糖消化，缓解饮用奶制品后出现的腹胀、腹泻、腹痛等乳糖不耐受症状。

作为药品使用时，益生菌的效果取决于菌株种类和剂量。大量研究证实，益生菌用途广泛，除常用于预防急性腹泻、抗生素相关腹泻及艰难梭菌腹泻之外，还可用于减少细菌性阴道病、预防婴儿特应性皮炎、抑制口腔有害菌和减少龋齿、降低上呼吸道感染的发病率与持续时间，以及在围产期应用以预防过敏性疾病等。此外，益生菌在干预超重、2型糖尿病和血脂异常等方面也显示出潜力。例如，临床上常用嗜酸乳杆菌、鼠李糖乳杆菌预防抗生素相关性腹泻，使用双歧杆菌、植物乳杆菌改善肠易激综合征症状，双歧杆菌、乳酸杆菌、长球菌等可以改善功能性便秘的症状。

而益生元则是另一类有益肠道健康的物质，最早由英国微生物学家 G. R. Gibson 和比利时学者 Marcel Roberfroid 于1995年提出。益生元是一种人体无法直接消化的物质，被称为“益生菌的食物”。它通过促进肠道中有益菌（如双歧杆菌、乳杆菌）的生长，优化菌群结构，间接促进人体健康。常见的益生元包括低聚果糖、菊粉、半乳寡糖、乳果糖等。例如，低聚果糖在结肠中发酵后，可增加双歧杆菌数量、促进钙吸收、缩短食物在胃肠道的通过时间，并有助于调节血脂。

一般认为，益生元的效果与其具体配方密切相关。例如，乳果糖常用于预防和治疗肝性脑病。在实际应用中，益生元常与特定益生菌联合使用，以增强治疗效果。比如，乳果糖联合植物乳杆菌用于肝性脑病的防治，菊粉配合乳酸杆菌治疗急性肠炎，低聚果糖和嗜酸乳杆菌共同改善功能性便秘等。还有研究表明，低聚果糖与特定益生菌联用，能够增强免疫反应，有助于预防冬季流感等急性传染病，并可提升疫苗的抗体产生效果。